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江南先主姓李，名昪，字正倫。其先唐憲宗之子建王恪之後。祖志授，署為徐州判官，卒於任所。父榮，有器度，不事產業，每交結豪傑為事。屬時離亂，群盜蜂起。朱梁統制天下，而楊行密專據淮南。榮乃感憤，欲圖興復之志。然無少康一旅之眾，數區十里之地。久之，聞賊夏韶之眾甚盛，欲因之以成大事。既往而說韶曰：「僕大唐之後，少失怙恃，遭世多難。先祖基業蕩然，橫流為人所有。自料以高祖、太宗之遺德，宗祧社稷，必未杜絕，其間子孫必有興者。吾雖不調，夙蘊壯志。聞公英雄，士卒勇勁。吾欲因公立事，共取富貴。茍成霸業，古言魚水未足為喻。」韶感其言，於是從之。遂率眾自海入淮，轉掠沿岸郡邑。至濠梁間，眾至數千人，軍勢頗盛。郡邑與戰，多為所敗。行密聞之，因自帥師攻之，數敗，乃為所擒。因捕其家，盡誅之。
時先主方數歲，且異常兒。濠上一桑門與行密有故，乞收養，以為徒弟。後行密大將徐溫出師濠上，見先主方顙豐頥，隆上短下，乃攜歸為己子。先主雖少而天性穎悟，夙敦子道，朝夕起居，溫清左右，承顏侍膳，過若成人。及遇溫戚屬皆能俯躬迎奉。溫婦見之而頗鍾愛，撫養無異。逮十餘歲，溫知其必能幹事。遂試之以家務，令主領之。自是溫家生計、食邑、采地、夏秋所入及月俸料，或頒賜物段、出納府廩，雖有專吏主職，然能於晦朔，總其支費存留，自緡⽦之數，無不知其多少。及四時伏臘、薦祀、特腯、燕饌珍餚、賓客從吏之費，概量皆中其度，逮嬪婢嬖姥、寒燠衣御、紈綺幣帛高下之等，皆取其給，家人之屬且亡間言。
溫之嫡子皆好聘田獵，先主唯習書計，暇則肄射所，所志必精。遂用徐姓名知誥。既長溫為娶其婦，亦能奉蘋藻致柔順之美。
溫嘗臥疾，唯先主躬侍左右，至於糞溺皆親執器，動至連月逾時。扶腑出入，或通宵達曙曾不解帶；或夜聞謦欬，乃率婦往者數四。溫於幃間聞人至則問曰：「汝為誰？」對曰：「知誥在。」斯又問曰：「彼更何人？」對曰：「知誥之婦。」溫見其篤於孝養而復能幹家，知非常品而諸子難及。乃曰：「吁！汝雖異族，吾無親疏。」先主聞之愈謹。未幾，溫起。先主婦卒。溫知其篤孝，為之感嘆久之。溫指侍右一姬謂先主曰：「此必有福。自歸吾家而門戶長益不啻數倍。汝可婦之，奉汝箕帚。」
遂生嗣主及諸王後。溫凡出征討而疑其帳下，故先主常得奉侍，遂習熟武事，因能騎射，起家為偏將。會宣州叛亂。時溫已秉軍政，遂命大將柴再用討之，以先主監軍事。既至，乃帥部下先擊之，賊平，先主功居最，遷昪州刺吏。時諸郡皆以兵甲為務，而先主專尚文儒，延納多士。未幾，會親信饒洞天薦南昌人宋齊丘，一見與語終日，館於門下。諮訪政治，齊丘遂說，宜頒布六條以率群吏，定民科制，勸課農桑，薄徵輕賦，禁止非徭。在位十餘年，民庶豐實，郡邑安堵，禮律修舉，庶位公廉，城郭浚固，軍器充積，兵士輯睦，人樂為用。義父溫聞其完葺，乃以嫡子知訓居廣陵輔政，來自領之。遂移先主刺守京口，未逾期而知訓為大將朱瑾所殺。初知訓秉政，朝廷譽之為昌華相公，因是輕肆驕傲，辟命卿將，鎮戍藩翰，多所不道，瑾頗禦之。瑾為人悍毅勇敢，決烈獨任。唐末屬朱梁篡逆，瑾為郡守，拒命不從，梁師屢征不克。會其兄珙以別郡先降。梁祖親討瑾，乃遣珙於城下，諭令歸順。瑾大怒，乃偽開壁，請與兄語，遂飛刃刺殺珙。梁祖惋歡，攻圍愈急，遂亡歸淮南。
時人壯之，呼其小字為朱湣哥。瑾既殺知訓，乃持其首詣吳主。
主曰：「他有父在，非孤敢聞。卿善自為謀。」瑾乃大呼於市朝，因欲作亂，時無附之者，遂自剄。先主乃率部下渡江以定亂。瑾已死，吳主遂委政先主，遷在僕射，參政握兵權。軍國之事莫不已出。越人寇毗陵，先主以府兵拒之。大戰於無錫，越人奔潰。鄰境之內唯錢氏為仇。因是與之和好，兵甲遂弭。
乃傾意折節，奉上接下，禮待將校，推其慈惠，致之腹心。以寬簡優，柔存恤驍勇，夙將元寮素所跋扈者無不樂從，互與歡飲。士民富實，桴鼓不聞，朝廷頹綱以禮振舉，上下既入，遠邇樂推，呼之為「政事僕射」。大江南北封境之間，二十餘年治平如砥。乃治府署之內，立亭號之曰「延賓」，命宋齊丘為記，以待多士。於是四方豪傑翕然歸之。或因退休沐之暇親與之宴飲，諮訪闕失，問民疾苦，夜央而罷。時中原多故，名賢夙德皆亡身歸順。乃使人於淮上以厚幣資之，既至縻以爵祿。
故北土士人向風而至者迨數十人，羽翼大成，裨左彌眾。或人讒先主於義父溫曰：「軍國大政請以嫡嗣承之，不得假於他人。」先主聞之，乃表乞罷政務，而宋齊丘諫之，請緩其事。迨數日會溫發疾卒，遂止其議。時義弟知詢代嗣父鎮江陵，遙總朝綱，每與先主爭衡。因使說之入朝，遂吳主之命，留而不遣，罷其政權。由是先主始獲專任，朝野歸附，位望日隆。遷侍中、中書令守，太尉都諸軍事，遂襲溫故事，出鎮建康，以長子璟參政，進封先主為齊王，加禮。建齊國，置百官，以宋齊丘、徐玠為左右丞相。遂受吳禪，奉吳主為讓皇，徙居丹陽宮，改吳年號為升元元年，尊義父溫為武皇帝，義弟知證等請歸姓，先主尤懷徐氏鞠養之惠，不忍改之，百官堅請，於是復姓李氏。