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齊桓公存三亡國，以屬諸侯，其義多於晉文，然桓公歿而齊亂，其後不能復伯。文公子孫世為盟主，二百餘年，與春秋相終始。其故何也？雖襄公、悼公之賢，齊所無有，然其所以保伯業而不失者，則有在也。伯者之盛，非能用兵以服諸侯之難，而能不用兵以服諸侯之為難耳。文公之後，前有知罃，後有趙武，皆能不用兵以服諸侯。此晉之所以不失伯也。
悼公與楚爭鄭，三合諸侯之師，其勢足以舉鄭而卻楚。晉之群臣中行偃、欒黶之徒欲一戰以服楚者眾矣。惟知罃為中軍將，知用兵之難，勝負之不可必，三與楚遇，皆遷延稽故，不與之戰，卒以敝楚而服鄭。此則知罃不用兵之功也。
悼公死，平公立。平公非悼公比也，然能屬任趙武。武嘗與楚屈建合諸侯之大夫於宋，以求弭兵。趙武於此，有仁人之心二焉。方其未盟也，屈建衷甲將以襲武。武與叔向謀之，叔向曰：「以信召人，而以僭濟之，人誰與之？安能害我？」武從其言。卒事，而楚不敢動。將盟，晉楚爭先。叔向又曰：「諸侯歸晉之德爾，非歸其屍盟也。子務德，無爭先。」武亦從而先之。
此二者，非仁人不能。何也，人將衷甲以襲我，我亦衷甲以待之，此勢之所必至也。不幸不勝，無可言者。雖幸而勝，晉、楚之禍必自是始。晉為盟主，常先諸侯矣。晉未失諸侯，而楚求先之，若與之爭，楚必不聽，晉、楚之禍亦必自是始。然此二者，皆人情之所不能忍也。忍之近於弱，不忍近於強，而武能忍之。晉、楚不爭，而諸侯賴之。故吾以為武有仁人之心二焉。凡晉之所以不失諸侯，而趙氏之所以卒興於晉者，由此故也。《春秋》書宋之盟，實先晉而後楚，孔子亦許之歟！
鄧禹初以兵入關，乘勝獨克，關輔響震。是時赤眉方入長安，諸將豪傑，皆勸禹徑乘其亂。禹曰：「吾眾雖多，能戰者少，前無可仰之積，後無轉饋之資。赤眉新拔長安，財富兵銳，未易當也。盜賊群居，無終日之計，財穀雖多，變故萬端，非能堅守者也。上郡、北地、安定三郡，土廣人稀，饒穀多畜。吾且休兵北道，就糧養士，以觀其變，乃可圖也。」於是引兵北屯栒邑。光武聞之，敕禹以時進討。禹固執前意，磐桓不進。明年赤眉西走扶風，禹乃入長安，謁祠高廟，收十一帝神主，然卒不能定關中，無功而歸。
蓋赤眉之亂，光武欲急攻之，禹欲緩取之。議者見禹之敗，因以禹為失計。吾以為不然。赤眉方強，急之實難，緩之為得。逮其自敗，西走扶風，而禹乘之，猶能還兵敗禹，而況其未走也哉！如光武之計，蓋不知赤眉方強，而禹兵力不足。若審知如此，聽禹堅守北道，時出撓之，而使別將挾持其東，東西蹙之，磨以歲月，而赤眉成擒矣。
禹之敗而西歸也，與馮異相遇，要異共攻赤眉。異曰：「異與賊相遇，且數十日，雖屢獲雄將，餘眾尚多，可稍以恩信傾誘，難卒用兵破也。上今使諸將屯澠池，要其東，而異擊其西，一舉取之。此萬全計也。」禹又不從而敗。由此觀之，禹本計不失，而帝不能用，禹亦迫於君命，不能自固耳。
曹公入荊州，降劉琮，欲順江東下，以取孫氏。賈詡言於公曰：「公昔破袁氏，今收江南，威名遠聞，兵勢盛矣！若因舊楚之饒，以饗吏士，撫安百姓，江東可以不勞眾而定也。」公不用其計，以兵入吳境，遂敗於赤壁。夫詡之所以說曹公，則李左車之所以說淮陰侯，使乘破趙之勢，傳檄以下燕者也。方是時，孫氏之據江東已三世矣。國險而民附，賢才為用，諸葛孔明以為可與為援而不可圖。而曹公以劉琮待之，欲一舉而下之，難哉！使公誠用詡言，端坐荊州，使辯士持尺書結好於吳。吳知公無並吞之心，雖未即降，而其不以干戈相向者可必也。方是時，劉玄德方以窮客借兵於吳。吳既修好於公，其勢必不助劉，而玄德固可蹙矣。惜乎謀之不善，荊州既不能守，而孫、劉皆奮。孰謂曹公之智而不如淮陰侯哉！
其後公既降張魯，下漢中，劉曄勸公乘勝取蜀，曰：「劉備，人傑也，有度而遲，得蜀日淺，蜀人未附也。今舉漢中，蜀人震駭，因其震而壓之，無不克也。若稍緩之，諸葛亮善治國而為相，雲長、翼德勇冠三軍而為將，蜀人既定，馮險守要，不可犯也。」公不從而反，天下皆惜曄計之不用。夫玄德之賢，過於仲謀。賈詡欲以文告懷仲謀，而曄欲以虛聲下玄德，其愚智蓋以遠矣。彼曹公不用曄計，豈非以詡言為戒也哉！
春秋之際，楚子重伐鄭。晉欒武子救之，遇於繞角。楚師還，晉師遂侵蔡。楚人以申息之師救蔡。晉群帥皆欲戰，智莊子、範文子、韓獻子謂武子曰：「吾來救鄭，楚師不戰，吾遂至於此，既遷戮矣。戮而不已，又怒楚師，戰必不克，雖克不令，若不能克，為辱已甚，不如還也。」遂全師而歸。夫兵久於外，狃於一勝而輕與敵遇，我怠彼奮，敗常十九。古之習於兵者，蓋知之矣。
善為國者，必度其君可與共患難、可與同安樂而後者為，故功成而無後憂。