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明帝諱紹，字道畿，中宗長子，母豫章君。帝幼而聰哲，年數歲，嘗置中宗膝上，會長安使來，中宗因問曰︰「汝謂日與長安孰遠？」對曰︰「日遠。」中宗問其故，答曰︰「不聞人從日邊來，居然可知爾。」中宗異之。明日會羣臣，又問之。對曰︰「日近。」中宗失色，曰︰「何異昨日之言？」對曰︰「舉目見日，不見長安。」由是益奇之。
太興元年春三月，改晉王太子立為皇太子。性至孝，有文武才略。當代名臣王導、庾亮、溫嶠等咸親待之。嘗論聖人真假之意，導等不能屈。又習武藝，善撫將士。於時東朝濟濟，遠近屬心焉。
及王敦執政，知帝神武明斷，朝野共欽，欲謀以不孝廢之。會百官，問︰「皇太子何德可稱？」聲色俱厲，必使有言。中庶子溫嶠對曰︰「鈎深致遠，蓋非淺局所量。以禮觀之，可稱為孝矣。」衆皆以為然，敦謀乃止。
永昌元年閏十一月己丑，中宗崩。庚寅，即皇帝位，大赦天下，尊所生荀氏為建安郡君。
二年春正月，赤烏見。癸巳，黄霧四塞。
二月，葬元皇帝於建平陵，帝徒跣至陵所。
三月戊寅朔，大赦，改元太寧元年。臨軒，懸而不樂。丙戌，隕霜殺草。饒安、東光、安陵三縣灾，燒七千餘家，死者萬五千人
是月，王敦獻皇帝信璽一紐。敦將謀簒奪，諷朝廷徵己，帝手詔徵之。敦下屯於湖陰，帝乃轉司空導為司徒，敦自領揚州牧。
五月，蜀李驤寇寧州，刺史王遜遣將軍姚崇拒戰於堂狼，大破之。崇以道遠，不敢窮追渡瀘水。遜大怒，髮上衝冠，冠盡裂，中夜而卒。
遜字邵伯，魏興人。累遷魏興太守。在郡私牛馬生駒犢者，秩滿悉以付官，云是郡中所產。中宗即位，拜寧州刺史，封褒中公。
是月，王敦害從事中郎將周嵩及尚書周札。
札字宣季，義興人，征西將軍處之少子。以豪右自處。累遷右將軍、都督石頭水陸軍事。
王敦舉兵下攻石頭，札不守，開門納敦。敦用為尚書，兄弟皆居列位，吳士多依附，王敦深忌之。及周筵母喪，送葬者千數，敦益憚焉。錢鳳說敦曰︰「夫有國者患於强逼，自古釁難，恒必由之。今江東之豪，莫過周、沈，公萬世之後，二族必不靜矣。周氏最强而多俊才，宜先為之所，則後嗣可安，國家可保。」敦納之。
因有道士李脫妖術惑衆，自言八百歲，故號「李八百」，時人多信事之。弟子李𢎪養徒灊山作逆，敦使廬江太守李恒告札及宗黨與李脫謀反，遂盡掩札兄弟子姪等同殺之。
嵩字仲智，尚書僕射顗之次弟。狷狹，每以才氣凌物。中宗作相，引為參軍。及晉王即位，拜奉朝請，累遷御史中丞。
時王敦勢盛，中宗漸疎王導，嵩因上書言︰「導忠諒竭誠，義以奉主，雖有不軌之者，父子尚無反顧之義，況兄弟乎？此固舊德，不可棄垂成之業也。」中宗感悟，與導親如故。
及敦破石頭，擅朝柄而害顗，使人弔嵩。嵩曰︰「亡兄天下人，為天下人所殺，復何弔焉！」敦甚銜恨，懼失人情，故未加害，用為從事中郎。嵩以兄遇橫禍，恒憤憤。敦知之，使妖人李脫誣嵩反，害之。嵩精於事佛，臨刑，猶誦經。
六月壬子，立皇后庾氏。
秋七月丙子朔，震太極殿柱。
冬十月，散騎常侍薛兼卒。
兼字令長，丹楊人。祖綜，父瑩，並仕吳顯位。兼少清素，與同郡紀瞻、廣陵閔鴻、會稽賀循、吳郡顧榮齊名，號為「五俊」。
初入洛，舉孝廉，拜比陽相。中宗鎮江左，用為軍諮祭酒，累遷左長史，進爵安陽鄉侯。中興建，遷尚書，領太子少傅。自綜至兼，三世傅東宮，談者美之。及帝即位，詔以師傅，加進崇禮。
八月，石勒將石季龍攻陷青州，刺史曹嶷遇害。
冬十一月，以國飢乏，調刺史已下米各有差。
二年春正月丁丑朔，帝臨軒，懸而不樂。庚辰，赦五歲刑已下。
夏五月，王敦在於湖陰謀舉逆，帝密知之，自乘巴滇駿馬微行，至於湖，陰察敦營壘而出。時有軍士疑帝非常人。敦時晝卧，夢日繞其營，驚起曰︰「此必黄鬚鮮卑奴來也！」於是使五騎追之。帝已馳還，見逆旅賣飯嫗，以七寶鞭與之，曰︰「後有騎來，以此示也。」俄而敦追騎至，問嫗。嫗曰︰「去已遠矣。」因以鞭示之。五騎傳玩，稽留遂久。又見馬糞冷，帝僅獲免。
丁巳，敦病亟，無子，養兄含子應為嗣，矯詔拜其子應為武衞將軍以自副，而拜含為驃騎大將軍、都督揚州江西諸軍事。
含字處弘，少頑凶。以敦故累遷顯位，日夜與敦計，以沈充、錢鳳為謀主，諸葛瑤、鄧嶽、周撫、李恒、謝雍為爪牙。
戊午，敦以左司馬溫嶠為丹楊尹，使覘伺朝廷。嶠至，具言敦逆狀，今病篤，恐左右促其事，請為之備。帝召侍中陳晷往問疾，使密覩形勢。錢鳳以敦病，懼不諱，云謀發兵向京師。
丙寅，帝乃詔︰「王敦將帥官寮唯討錢鳳一人，其餘文武無所問罪。其有捨王敦姓名而稱大將軍者，准軍法從事。」丁卯，以司徒王導為鎮南將軍、前鋒大都督，以溫嶠為中壘將軍，與尚書卞壼守石頭。以應詹為護軍將軍、督朱雀航南諸軍事。以建威將軍趙胤等武旅三萬，十道俱進，以奮威陶瞻精銳三萬繼之，水陸齊勢。帝親御六師，以尚書郗鑒、庾亮為左右衞將軍、都督從駕諸軍事。徵平北將軍王邃、平西將軍祖約、臨淮太守蘇峻等並入衞京師。以太宰、西陽王羕惣統諸軍。以虞潭為會稽太守，使躡沈充。