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六經之道同歸，而禮樂之用為急，治身者斯須忘禮，則暴嫚入之矣。為國者一朝失禮，則荒亂及之矣。人函天地陰陽之氣，有喜怒哀樂之情，天禀其性，而不能節也。聖人能為之節而不能絕也。故象天地而制禮樂，所以通神明，立人倫，正情性，節萬事者也。
哀有哭踊之節，樂有歌舞之容，正人足以副其誠，邪人足以防其失，故婚姻之禮廢，則夫婦之道乖，而淫僻之罪多，鄉飲之禮廢，則長幼之序亂，而争鬥之獄繁，祭祀之禮廢，則骨肉之恩薄，而背死忘先者衆，朝聘之禮廢，則君臣之位失，而侵陵之漸起。故孔子曰：安上治民，莫善於禮，移風易俗，莫善於樂，禮節民心，樂和民聲，政以刑之，刑以防之，禮樂政刑四達而不誖，則王道備矣。
樂以治內而為同，禮以修外而為異，同則和親，異則畏敬，和親則無怨，畏敬則不争，揖讓而天下治者，禮樂之謂也。王者必因前王之禮，順時宜有所損益，即民心稍稍制作，至太平而大備，周監二代，禮文尤具，事為之制，曲為之防，故稱禮經三百，威儀三千，於是教化浹洽，民用和睦，灾害不生，禍亂不作，囹圄空虛，四十餘年，及其衰也。諸侯逾越法度，惡禮制之害己，去其篇籍，遭秦滅學，遂以亂亡。
漢興，撥亂反正，日不暇給，猶命叔孫通制禮儀以正君臣之位。高祖悅而嘆曰：吾乃今日知為天子之貴也。遂定儀法，未盡備而通終，至文帝時，賈誼以為漢承秦之敗俗，弃禮義，捐廉耻，而大臣特以簿書不報，期會為故，至於風俗流溢，恬而不怪，夫移風易俗，使天下回心而向道，類非俗吏之所能為也。立君臣，等上下，使綱紀有序，六親和睦，此非天之所為，人之所設也。人之所設，不為不立，不修則壞，乃草具其儀，天子悅焉。而大臣絳灌之屬害之，故其議遂寢。
至武帝即位，議立明堂，制禮服，會竇太后不悅儒術，其事又廢，後董仲舒言王者承天意以從事，故務德教而省刑罰，今廢先王之德教，獨用執法之吏治民，而欲德化被四海，故難成也。是故古之王者，莫不以教化為大務，立大學以教於國，設庠序以化於邑，教化已明，習俗已成，天下嘗無一人之獄矣。至周末世，大為無道，秦繼其後，又益甚之，今漢繼秦之後，雖欲治之，無可奈何，法出而奸生，令下而詐起，如以湯止沸，沸愈甚而無益，譬之琴瑟不調，甚者，必解而更張之，乃可鼓也。為政而不行，甚者，必變而更化之，乃可理也。故漢得天下以來，常欲以善治，而至今不能勝殘去殺者，失之當更化而不能更化也。是時，上方征討四夷，鋭志武功，不暇留意禮文之事。
至宣帝時，琅邪王吉為諫大夫，又上疏言，欲治之主不世出，公卿幸得遭遇其時，未有建萬世之長策，舉明主於三代之隆者也。其務在於簿書，斷獄聽訟而已，此非太平之基也。上不納其言，至成帝時，劉向要說上宜興辟雍，設庠序，陳禮樂，隆雅頌之聲，盛揖讓之容，以風化天下，如此而不治，未之有也。或曰：不能具禮，禮以養人為本，如有過差，是過而養人也。刑罰之過，或至死傷，今之刑，非皋陶之法也。而有司請定法，削則削，筆則筆，救時務也。至於禮樂，則曰不敢，是敢於殺人，不敢於養人也。夫教化之比於刑法，刑法輕，是舍所重而急所輕也。且教化所恃以為治，刑法所以助治也。今廢所恃而獨立其所助，非所以致太平也。成帝以向言下公卿議，丞相，大司空奏請立辟廱，營表未作，遭成帝崩。
世祖受命中興，即位三十年，四夷賓服，政教清明，乃營立明。
堂辟廱，明帝即位，躬行其禮，威儀既盛美矣。然德化未流洽者，以其禮樂未具，羣下無所誦說，而庠序尚未設之故也。
夫人宵天地之貌，懷五常之性，聰明精粹，有生之最靈者也。爪牙不足以供嗜欲，趨走不足以避利害，無毛羽以禦寒暑，必將役物以為養，用智而不恃力，此所以為貴也。故不仁愛則不能羣，不能羣則不勝物，不勝物則養不足，羣而不足，争心將作，上聖卓然先行敬讓博愛之德者，衆心悅而從之，從之成羣，是為君矣。歸而往之，是為王矣。
洪範曰：天子作民父母，為天下王，聖人取類以正名，而謂君為父母，明仁愛德讓王道之本也。愛待敬而不敗，德須威而久立，故制禮以崇敬，作刑以明威也。聖人既躬明哲之性，必通天地之心，制禮作教，立法設刑，動緣民情，而則天象地，故因天秩而制五禮，因天討而作五刑，上刑用甲兵，其次用斧鉞，中刑用刀鋸，其次用鑽鑿，薄刑用鞭扑，大者陳諸原野，小者致諸市朝，其所繇來者上矣。
自黄帝有涿鹿之戰，顓頊有共工之陳，唐虞之隆至治之極，猶流共工，放歡兜，殺三苗，殛鯀，然後天下服，夏有甘扈之誓，殷周以兵定天下，古人有言，天生五材，民并用之，廢一不可，誰能去兵，鞭扑不可弛於家，刑罰不可廢於國，征伐不可偃於天下，用之有本末，行之有逆順耳。孔子曰：工欲善其事，必先利其器，文德者，帝王之利器，威武者，文德之輔助也。夫文之所加者深，則武之所服者大，德之所施者博，則威之所制者廣，三代之盛，至於刑措兵寢者，以其本末有序，帝王之極功也。