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姚弋仲，南安赤亭羌人也。其先有虞氏之苗裔。昔夏禹封舜少子于西戎，世為羌長，其後燒當，雄於洮、罕之間。當七世孫填虞，虞九世孫遷郍，率種人內附，漢朝嘉之，假冠軍將軍西羌校尉、歸順王，處之于赤亭。郍玄孫柯為魏征西將軍、綏戎校尉、西羌都督。柯生戈仲，少而聰猛，英果雄毅。永嘉之亂，戎夏繈負隨之者數萬，自稱雍州刺史，護羌校尉，扶風公。劉曜以弋仲為平西將軍。石虎廢石弘自立，弋仲稱疾不賀，虎累召之，乃赴。太寧元年，拜侍中征西大將軍。石祗稱尊號于襄國，以仲為右丞相。石祗為劉顯所弒，仲乃與燕連和。有子四十二人，常誡諸子曰；「我死之後，汝歸晉家，竭盡臣節。」乃使使降晉。晉永和七年，拜仲使持節六夷大都督、督江淮諸軍事、儀同三司、大單于，封高陵郡公。八年薨，時年七十三。後仲屍柩為苻生所得，生以王禮葬之于天水。萇稱尊號追諡景元皇帝，廟號始祖，陵曰高陵。
姚襄字景國，戈仲第五子，雄武多才藝，能明察，善撫納，士民愛敬之，咸請為嗣。仲以襄非嫡，不許。石祗僭號，以襄為使持節驃騎將軍、護烏丸校尉。晉遣使拜襄持節平北將軍、并州刺史、即丘縣公。戈仲薨，率戶八萬，南至滎陽。晉處襄于譙城。遣五弟為任，單騎渡淮，見豫州刺史謝尚，一面交款，便若平生。揚州刺史殷浩憚其威名，遣謝萬討，襄逆擊破之，鼓行濟淮，屯於盱眙。朝廷大震，襄方軌引北，自稱大將軍、大單于，據許昌。自許遂攻洛陽，逾月不尅。晉征西大將軍桓溫，自江陵伐襄，溫至伊水，襄徹圍之，為溫所敗。襄奔還洛陽，率數千騎奔於北山，百姓隨襄者四千餘戶。襄尋從北山，將圖關中，進屯杏城，遣輔國將軍姚蘭畧地鄜城，苻生遣苻飛龍拒戰，率衆西引，與苻堅戰於三原，為堅所殺。時年二十七，萇僭尊號，追諡魏武王。
姚萇字子茂，戈仲之第二十四子，少聰哲，多權畧，不修行業。兄襄為苻堅所殺，萇率諸弟降於苻生。堅以萇為揚武將軍、步兵校尉。潞川之戰，累有殊功，遷左衛將軍，累授幽州刺史。苻堅伐晉，以萇為龍驤將軍，督益、梁二州諸軍事。謂萇曰：「朕本以龍驤建業，龍驤之號，未曾假人。今特以相授。山南之事，一以委卿。」堅左將軍竇沖進曰：「王者無戲言，此將不祥之徵也。」堅默然。
白雀元年，慕容泓起兵叛堅，堅遣子叡討之，以萇為司馬。既而為泓所敗，叡死之。萇遣參軍薑協謝罪，堅怒殺之。萇懼，奔于渭北，歸者五萬餘家，咸推萇為盟主，自稱大將軍、大單于、萬年秦王。大赦改元，稱制行事。二年六月，慕容沖入長安，司隸崔翼、尚書趙遷等數百人來奔。萇聞苻堅在五將山，遣驍騎吳忠率騎圍之，萇自故縣如新平，吳忠執堅送之。萇將求禪代，堅不許。慕容沖遣車騎大將軍尚書令高蓋來戰於新平，大破之，蓋率麾下數千人來降。
建初元年，僭即皇帝位於長安，大赦改年，國號大秦，改長安為常安。追尊考弋仲為景元皇帝，妣曰德皇後。子興為皇太子。秋七月，萇如安定。二年，徙秦州三萬戶于安定。八月，以太子興鎮長安。四年十月，立社稷于長安。六年，大敗苻登于長安。七年三月，萇寢疾，遣鎮東姚欣德守長安，召太子興詣行在所。八年十月，萇如長安，至於新支堡，疾篤，輿疾而進。十二月，至長安，召太尉姚旻、僕射尹緯等受遺詔輔政。萇曰：「吾氣力轉微，將不能復臨天下，卿等善相吾子。」謂興曰：「有毀此諸人者，慎勿受之。撫骨肉以仁，接大臣以禮，待物以信，遇民以恩，四者既備，吾無恨矣。」庚子，薨於永安宮，年六十四。諡武昭皇帝，葬原陵，廟號太祖。