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二年，王僚使公子光伐楚，以報前來誅慶封也。吳師敗而亡舟。光懼，因捨，復得王舟而還。光欲謀殺王僚，未有所與合議，陰求賢，乃命善相者為吳市吏。
五年，楚之亡臣伍子胥來奔吳。伍子胥者，楚人也，名員。員父奢，兄尚。其前名曰伍舉。以直諫事楚莊王。
王即位三年，不聽國政，沉湎於酒，淫於聲色。左手擁秦姬，右手抱越女，身坐鐘鼓之間而令曰：「有敢諫者，死！」於是伍舉進諫曰：「有一大鳥集楚國之庭，三年不飛亦不鳴。此何鳥也？」於是莊王曰：「此鳥不飛，飛則沖天；不鳴，鳴則驚人。」伍舉曰：「不飛不鳴，將為射者所圖，絃矢卒發，豈得沖天而驚人乎？」於是莊王棄其秦姬越女，罷鐘鼓之樂；用孫叔敖任以國政。遂霸天下，威伏諸侯。
莊王卒，靈王立。建章華之臺。與登焉。王曰：「臺美。」伍舉曰：「臣聞國君服寵以為美，安民以為樂，克聽以為聰，致遠以為明。不聞以土木之崇高，蟲鏤之刻畫，金石之清音，絲竹之凄唳以之為美。前莊王為抱居之臺，高不過望國氛，大不過容宴豆，木不妨守備，用不煩官府，民不敗時務，官不易朝常。今君為此臺七年，國人怨焉，財用盡焉，年榖敗焉，百姓煩焉，諸侯忿怨，卿士訕謗：豈前王之所盛，人君之美者耶？臣誠愚不知所謂也。」靈王即除工去飾，不遊於臺。由是伍氏三世為楚忠臣。
楚平王有太子名建，平王以伍奢為太子太傅，費無忌為少傅。平王使無忌為太子娶於秦，秦女美容，無忌報平王，曰：「秦女天下無雙，王可自取。」王遂納秦女為夫人而幸愛之，生子珍；而更為太子娶齊女。無忌因去太子而事平王。深念平王一旦卒而太子立，當害己也，乃復讒太子建。建母蔡氏無寵，乃使太子守城父，備邊兵。
頃之，無忌日夜言太子之短，曰：「太子以秦女之故，不能無怨望之心，願王自備。太子居城父將兵，外交諸侯，將入為亂。」平王乃召伍奢而按問之。奢知無忌之讒，因諫之，曰：「王獨奈何以讒賊小臣而疏骨肉乎？」無忌承宴復言曰：「王今不制，其事成矣，王且見擒。」平王大怒，因囚伍奢，而使城父司馬奮揚往殺太子。奮揚使人前告太子急去，不然將誅。三月，太子奔宋。
無忌復言平王曰：「伍奢有二子，皆賢，不誅且為楚憂。可以其父為質而召之。」
王使使謂奢曰：「能致二子則生，不然，則死。」
伍奢曰：「臣有二子，長曰尚，少曰胥。尚為人慈溫仁信，若聞臣召輒來。胥為人少好於文，長習於武，文治邦國，武定天下，執綱守戾，蒙垢受恥，雖冤不爭，能成大事。此前知之士，安可致耶？」
平王謂伍奢之譽二子，即遣使者駕駟馬，封函印綬往許召子尚、子胥。令曰：「賀二子父奢以忠信慈仁去難就免。平王內慚囚繫忠臣，外愧諸侯之恥，反遇奢為國相，封二子為侯，尚賜鴻都侯，胥賜蓋侯，相去不遠三百餘里。奢久囚繫，憂思二子，故遣臣來奉進印綬。」
尚曰：「父繫三年，中心切怛，食不甘味，嘗苦飢渴，晝夜感思，憂父不活，惟父獲免，何敢貪印綬哉？」
使者曰：「父囚三年，王今幸赦，無以賞賜，封二子為侯。一言當至，何所陳哉？」
尚乃入報子胥，曰：「父幸免死，二子為侯，使者在門，兼封印綬，汝可見使。」
子胥曰：「尚且安坐，為兄卦之。今日甲子，時加於巳，支傷日下，氣不相受。君欺其臣，父欺其子。今往方死，何侯之有？」
尚曰：「豈貪於侯，思見父耳。一面而別，雖死而生。」
子胥曰：「尚且無往。父當我活，楚畏我勇，勢不敢殺；兄若誤往，必死不脫。」
尚曰：「父子之愛，恩從中出，徼倖相見，以自濟達。」
於是子胥歎曰：「與父俱誅，何明於世，冤讎不除，恥辱日大。尚從是往，我從是決。」
尚泣曰：「吾之生也，為世所笑，終老地上，而亦何之？」不能報仇，畢為廢物。汝懷文武，勇於策謀，父兄之讎，汝可復也。吾如得返，是天祐之，其遂沉埋，亦吾所喜。」
胥曰：「尚且行矣，吾去不顧，勿使臨難，雖悔何追！」
旋泣辭行，與使俱往。楚得子尚，執而囚之，復遣追捕子胥，胥乃貫弓執矢去楚。楚追之，見其妻。曰：「胥亡矣，去三百里。」使者追及無人之野，胥乃張弓布矢，欲害使者，使者俯伏而走。胥曰：「報汝平王，欲國不滅，釋吾父兄；若不爾者，楚為墟矣。」使返報平王。王聞之，即發大軍追子胥至江，失其所在，不獲而返。
子胥行至大江，仰天行哭林澤之中，言：「楚王無道，殺吾父兄，願吾因於諸侯以報讎矣。」聞太子建在宋，胥欲往之。
伍奢初聞子胥之亡，曰：「楚之君臣，且苦兵矣。」
尚至楚就父，俱戮於市。
伍員奔宋，道遇申包胥，謂曰：「楚王殺吾兄父，為之奈何？」申包胥曰：「於乎！吾欲教子報楚，則為不忠；教子不報，則為無親友也。子其行矣，吾不容言。」子胥曰：「吾聞父母之讎，不與戴天履地；兄弟之讎，不與同域接壤；朋友之讎，不與鄰鄉共里。今吾將復楚，辜以雪父兄之恥。」申包胥曰：「子能亡之，吾能存之；子能危之，吾能安之。」胥遂奔宋。