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話說賈母處兩個丫頭，匆匆忙忙來找寶玉，口裡說道：「二爺快跟著我們走罷，老爺家來了。」寶玉聽了，又喜又愁，只得忙忙換了衣服，前來請安。賈政正在賈母房中，連衣服未換，看見寶玉進來請安，心中自是喜歡，卻又有些傷感之意。又敘了些任上的事情，賈母便說：「你也乏了，歇歇去罷。」賈政忙站起來，笑著答應了個「是」，又略站著，說了幾句話，才退出來。寶玉等也都跟過來。賈政自然問問他的工課，也就散了。
原來賈政回京覆命，因是學差，故不敢先到家中。珍、璉、寶玉頭一天便迎出一站去，接見了。賈政先請了賈母的安，便命都回家伺候。次日面聖，諸事完畢，才回家來。又蒙恩賜假一月，在家歇息。因年景漸老，事重身衰，又近因在外幾年，骨肉離異，今得宴然復聚，自覺喜幸不盡，一應大小事務一概付之度外，只是看書，悶了便與清客們下棋吃酒，或日間在裡邊，母子夫妻，共敘天倫之樂。
因今歲八月初三日乃賈母八旬大慶，又因親友全來，恐筵宴排設不開，便早同賈赦及賈璉等商議：議定於七月二十八日起，至八月初五日止，寧榮兩處，齊開筵宴。寧國府中單請官客，榮國府中單請堂客。大觀園中，收拾出綴錦閣並嘉蔭堂等幾處大地方來，做退居。二十八日，請皇親、駙馬、王公、諸王、郡主、王妃、公主、國君、太君、夫人等；二十九日，便是閣府督鎮及誥命等；三十日，便是諸官長及誥命並遠近親友及堂客。初一日，是賈赦的家宴；初二日，是賈政；初三日，是賈珍賈璉；初四日，是賈府中合族長幼大小共湊家宴；初五日，是賴大林之孝等家下管事人等共湊一日。
自七月上旬，送壽禮者便絡繹不絕。禮部奉旨：欽賜金玉如意一柄，綵緞四端，金玉杯各四件，帑銀五百兩。元春又命太監送出金壽星一尊，沉香拐一枝，伽楠珠一串，福壽香一盒，金錠一對，銀錠四對，綵緞十二疋，玉杯四隻。餘者，自親王駙馬以及大小文武官員家，凡所來往者，莫不有禮，不能勝記。堂屋內設下大桌案，鋪了紅氈，將凡有精細之物都擺上，請賈母過目。先一二日，還高興過來瞧瞧，後來煩了，也不過目，只說：「叫鳳丫頭收了，改日悶了再瞧。」
至二十八日，兩府中俱懸燈結彩，屏開鸞鳳，褥設芙蓉。笙蕭鼓樂之音，通衢越巷。寧府中，本日只有北靜王、南安郡王、永昌駙馬、樂善郡王並幾位世交公侯廕襲；榮府中，南安王太妃、北靜王妃並世交公侯誥命。賈母等皆是按品大妝迎接。大家廝見，先請至大觀園內嘉蔭堂，茶畢更衣，方出至榮慶堂上拜壽入席。大家謙遜半日，方才入座。上面兩席是南北王妃；下面依序，便是眾公侯命婦。左邊下手一席，陪客是錦鄉侯誥命與臨昌伯誥命；右邊下手方是賈母主位。邢夫人王夫人帶領尤氏鳳姐並族中幾個媳婦，兩溜雁翅，站在賈母身後侍立；林之孝賴大家的帶領眾媳婦，都在竹簾外面伺候上菜上酒；周瑞家的帶領幾個丫鬟，在圍屏後伺候呼喚。凡跟來的人，早又有人款待，別處去了。
一時，參了場，臺下一色十二個未留髮的小丫頭，都是小廝打扮，垂手伺候。須臾，一個捧了戲單至階下，先遞給回事的媳婦。這媳婦接了，才遞給林之孝家的。林之孝家的用小茶盤托上，挨身入簾來，遞給尤氏的侍妾佩鳳。佩鳳接了，才奉與尤氏，尤氏托著，走至上席，南安太妃謙讓了一回，點了一齣吉慶戲文，然後又讓北靜王妃，也點了一齣。眾人又讓一回，命隨便揀好的唱罷了。
少時，菜已四獻，湯始一道，跟來各家的放了賞，大家便更衣服，入園來，另獻好茶。南安太妃因問寶玉。賈母笑道：「今日幾處廟裡念『保安延壽經』，他跪經去了。」又問眾小姐們。賈母笑道：「他們姊妹們病的病，弱的弱，見人靦腆，所以叫他們給我看屋子去了。有的是小戲子，傳了一班，在那邊廳上，陪著他姨娘家姐妹們也看戲呢。」南安太妃笑道：「既這樣，叫人請來。」賈母回頭命了鳳姐兒：「去把史、薛、林四位姑娘帶來，再只叫你三妹妹陪著來罷。」
鳳姐答應了，來至賈母這邊，只見他姐妹們正吃果子看戲，寶玉也才從廟裡跪經回來。鳳姐說了。寶釵姐妹與黛玉湘雲五人來至園中，見了大眾，俱請安問好。內中也有見過的，還有一兩家不曾見過的，都齊聲誇讚不絕。其中湘雲最熟，南安太妃因笑道：「你在這裡，聽見我來了還不出來，還等請去！我明兒和你叔叔算帳。」因一手拉著探春，一手拉著寶釵，問：「十幾歲了？」又連聲誇讚。因又鬆了他兩個，又拉著黛玉寶琴，也著實細看，極誇一回，又笑道：「都是好的！不知叫我誇那一個的是！」
早有人將備用禮物打點出幾分來：金玉戒指各五個，腕香珠五串。南安太妃笑道：「你姐妹們別笑話，留著賞丫頭們罷。」五人忙拜謝過。北靜王妃也有五樣禮物。餘者不必細說。