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大行皇帝諱由榔，神宗顯皇帝孫也。考端皇帝，諱常瀛，神宗第八子，封桂王。繼嫡妃王氏，無出；貴人馬氏，生二子，長桂恭王，次上。以天啟三年癸亥歲十月十九日，生上於燕邸。天啟七年秋，端皇帝出封於衡州。端皇帝垂頤豐背，日角修耳，貌似神宗，性敦厚慈易，為諸王最。崇禎間，朝廷崇禮親藩，諸王多憑依侵有司，煩苦士民，獨桂邸以安靖聞。編修馬世奇、中書舍人張同敞先後奉敕戒諭諸王，俱以王賢報命。崇禎六年，詔遣編修閔仲儼冊立桂恭王為安仁王，上為永明王。崇禎十年，臨藍猺賊郭子奴、劉新宇等反，犯衡州，端皇帝發藏金饋餉，請調虔粵兵城守。明年，討平之。崇禎十三年，奏請修衡州城，優詔許之。崇禎十四年，上納王妃王氏。崇禎十六年，張獻忠掠寇湖南。八月，長沙陷，分巡上湖南道參議金九陛托齎賀表去衡州，驚潰。端皇帝率桂恭王及上出奔，僅達永州南之石期市，賊追至，巡道中軍王上庸率死士截擊，端皇帝乃得舍舟逸去。上庸力盡戰死，上遂與端皇帝相失。端皇帝攜桂恭王走全州，得達廣西。應奉內豎陳進忠奉上走道州，陷賊中，不得去，為偽吏所得，將送賊所。有吳繼嗣者，故為巡檢，陷賊中，偽授永州經歷，力調護上，譎紿偽大吏，得稍緩。已而獻忠渡江走荊州，偽吏無從致送，遂免於難。繼嗣迎居己署中，益虔護侍，每日初出，夫婦皆拜謁奉膳酳，如臣禮。十二月，征蠻將軍楊國威帥師復永州，遂迎上入粵，達端皇帝所，遂從居梧州。弘光元年，端皇帝薨，厝梓宮於梧州南岸。桂恭王承國事。思文皇帝立於福州，以桂邸為神宗正胤，次宜承統，有疑慮心，下優詔結萬元吉、何騰蛟、丁魁楚，不次皆遷九卿，賜便宜、蟒玉。魁楚遂迎桂恭王及上居肇慶，用杜推戴。已而靖江庶人反，思文皇帝益疑，密詔丁魁楚相動靜處分。未幾，桂恭王暴薨，上以簡靜為魁楚信重，得無恙。隆武二年八月丁酉，思文皇帝遇害於順昌，全閩陷。總製兩廣兵部尚書丁魁楚、巡撫廣西僉都御史瞿式耜議戴上監國，大學士呂大器、兵部尚書李永茂皆至肇慶，與定策。參政唐紹堯、副使林佳鼎、御史王化澄率府州縣吏民迎上於寓邸，釋衰服，治府署為行宮，行監國事。
十月丙戌，上即位於肇慶，詔誥天下，獎勵文武兵民，同仇恢復，改明年為永曆元年。遙尊隆武皇帝為思文皇帝，順昌之訃未審，或曰潛遜故也。追尊考桂端王為端皇帝，兄安仁王為桂恭王。上嫡母桂王妃王氏為慈聖皇太后，生母馬氏為慈寧皇太后，立皇后王氏。進呂大器為中極殿大學士。擢丁魁楚、李永茂、瞿式耜皆為大學士。大器、永茂入閣直機務，魁楚總理戎政，式耜以吏部左侍郎掌部事。命司禮太監王坤管文書房事。是月，清兵破贛州，總督兵部尚書萬元吉、監軍試中書舍人袁從諤、通判唐周慈死之。十一月，蘇觀生、何吾騶、顧元鏡以嗣唐王聿𨮁叛，稱尊號於廣州，改元紹武。大學士陳子壯拜表請討之。命兵科給事中彭耀諭唐王聿𨮁，蘇觀生不奉詔，耀不屈，死之。以唐紹堯為戶部左侍郎，王化澄為兵部右侍郎兼僉都御史，總督兩廣。呂大器稱病，棄官歸蜀。以林佳鼎為兵部左侍郎，周光夏為都御史。兵部左侍郎林佳鼎帥師東討蘇觀生，戰於三水，敗績。佳鼎及水師遊擊將軍管燦死之。內批：擢王化澄為兵部尚書。十二月，以中允方以智、編修劉湘客充經筵講官，已而不行。大學士李永茂請終製，去。命大學士瞿式耜入閣，典機務。清李成棟破廣州，殺唐王聿𨮁及蘇觀生，周王、益王皆遇害。何吾騶、顧元鏡降。上避敵幸梧州，瞿式耜諫，不聽。丁魁楚走岑溪。