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中國內也，四夷外也。憂在內者，本也；憂在外者，末也。夫天下無內憂，必有外懼。本既固矣，盍釋其末以息肩乎？曰：未也。古者夷狄憂在外，今者夷狄憂在內。釋其末可也，而愚不識方今夷狄之憂為末也。古者夷狄之勢，大弱則臣，小弱則遁；大盛則侵，小盛則掠。吾兵良而食足，將賢而士勇，則串不中中原，如是而曰外憂可也。今之蠻夷，姑無望其臣與遁，求其志止於侵掠而不可得也。北人驕恣，為日久矣，歲邀金繒以數十萬計。昔者，幸吾有西羌之變，出不遜語以撼中國，天子不忍使邊民國困於鋒鏑，是以敵日益驕，而賄日益增，迨今凡數十百萬而猶慊然未滿其欲，視中國如外府。然則，其勢又何止數十百萬也？夫賄益多，則賦斂不得不得；賦斂重，則民不得不殘。故雖名為息民，而其實愛其死而殘其生也。名為外憂，而其實憂在內也。外憂之不去，聖人猶且恥之；內憂而不為之計，愚不知天下之所以久安而無變也。
古者匈奴之強，不過冒頓。當暴秦刻剝，劉、項戰奪之後，中國溘然矣。以今度之，彼宜遂入踐中原，如決大河，潰蟻壤，然卒不能越其疆以有吾尺寸之地。何則？中原之強，固皆百倍於匈奴，雖積衰新造，而猶足以制之也。五代之際，中原無君，晉瑭苟一時之利，以子行事匈奴，割幽燕之地以資其強大。孺子繼立，大臣外叛，匈奴掃境來寇，兵不血刃而京師不守，天下被其禍。匈奴自是始有輕中原之心，以為可得而取矣。及吾宋景德中大舉來寇，章聖皇帝一戰而卻之，遂與之盟以和。夫人之情，勝則狃，狃則敗，敗則懲，懲則勝。匈奴狃石晉之勝，而有景德之敗；懲景德之敗，而愚未知其所勝，甚可懼也！
雖然，數十年之間能以無大變者，何也？匈奴之謀必曰：「我百戰而勝人，人雖屈而我亦勞。馳一介入中國，以形淩之，以勢邀之，歲得金錢數十百萬。如此數十歲，我益數百千萬，而中國損數百千萬；吾日以富，中國日以貧，然後足以有為也。」天生北狄，嘗自謂天之驕子，其見利而爭者，彼之常也。今則不然，邊境之上，豈無可乘之釁？使之來寇，大足以奪一郡，小亦足以殺掠數千人；而彼不以動其心者，此其志非小也。將以蓄其銳而伺吾隙以伸其所大欲，故不忍以小利而敗其遠謀。古人有言曰：「為虺弗摧，為虵奈何？」匈奴之勢，日長炎炎。今也柔而養之，以冀其卒無大變，其亦惑矣！且今中國之所以竭生民之力以奉其所欲，而猶恐恐焉懼一物之不稱其意者，非謂中國之力不足以支其怒邪？然以愚度之，當今中國雖弊，萬無有如石晉可乘之勢者，匈奴之力雖足以犯邊，然今十數年間，吾可以必無犯邊之憂。何也？非畏吾也，其志不止犯邊也。其志不止犯邊而力又未足以成其所欲為，則其心唯恐吾之一旦絕其好以失吾之厚賂也。然而驕傲不肯少屈者，何也？其意曰邀之而後固也。鷙鳥將擊，必匿其形。昔者冒頓欲以攻漢，漢使至，輒匿其壯士健馬。故《兵法》曰：「辭卑者進也，辭強者退也。」匈奴之君臣，莫不張形勢以誇我，此其志不欲戰明矣！闔廬之入楚也因唐、蔡、勾踐之入吳也因齊、晉，匈奴誠欲與吾戰耶？曩者陝西有元昊之叛，河朔有王則之變，嶺南有智高之亂，此亦可乘之勢矣。然終以不動，則其志之不欲戰又明矣！籲；彼不欲戰，而我遂不與戰，則彼既得其志矣！《兵法》曰：「用其所欲，行其所能，廢其所不能，於敵反是。」今無乃與此異乎？