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三代之得天下，其所以異於後世者，惟不求而得之耳。世之論伊尹、太公，多以陰謀砢計歸之。其說乃與漢陳平、魏賈詡無異。夫陳平、賈詡之事，張子房、荀文若之所不為也，而謂伊尹、太公為之科？太公蓋善用兵，老而不衰，與文王治岐而司馬兵法出焉。要之皆仁人，豈以詭詐為之而傾人以自立者哉。管仲相桓公霸諸侯，一正天下，使人免左衽之禍，孔子以仁許之。然死不旋踵，適庶爭立，桓公不得葬，幸而不亡。以管仲之智而不免於此，蓋物有以蔽之歟？古者將治天下，秘先治家以為其道，當自是往。管仲為齊大夫，塞門反坫，身備三旭，而桓鬆內嬖，如夫人者六人，其行甚穢，管仲以為不害霸，不禁也。夫古之聖人為君臣，父子、夫婦之禮皆有本末，不徒設也。故以舊坊為無用而毀之者，必有水患；以舊禮為無益而去之者，必有亂患。古之君子，身修而家治，安而行之，不知其難，而亂自去。今管仲偷取一時之欲，而僥幸於長久，難哉！桓公季年，將立世子，管仲知其將有適庶之禍，遂與桓公必孝公於宋襄公。夫使桓公妻妾適庶之分素明，家事素定，則太子一言立矣，而他人何與哉！蓋管鍾智有餘而德不足，於是窮矣！
魯自宣公殺其世子而自立，公室遂卑，三桓公有其民而竊咻之。民知有大夫而不知有君。襄公二十九年，季武子取卞，公還自楚不敢入，歸而不敢問。蓋魯君之失國也久矣！至昭公，不忍其逼，示能收民而舉兵攻之，遂以失國。哀公孤弱甚於昭公，又欲以越人攻之，終亦出死於越。嗟夫，棄民五世而欲一朝收之，宜其難哉！昔齊晏子嘗告景公以田氏之禍，公問所以救之者，晏子曰：「唯禮可以已之。在禮，家施不及國，而夫夫不收公利。」景公稱善而不能用，齊卒以亡。《語》稱哀公問社於宰我。宰我對曰：「夏後氏以鬆，殷人以柏，周人以栗，曰『使民戰栗』」。孔子聞之曰：「成事不說，遂事不諫，既往不咎。」予嘗考之，以為哀公將去三桓而不敢正言，古者戮人於社，其托於社者有意於誅也。宰我知其意而亦以隱答焉。其曰「使民戰栗」，以誅告也。孔子知其不可，曰此先君之所為，植根固矣，不可以誅戮齊也。蓋亦有意於禮乎？不然，何咎予之深也。孔子曰：「禮樂征伐自諸侯出，十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣。陪臣執國命三世希不失矣。」自隱至昭而逐於季氏，凡十世；自宣至定而制於陽虎，凡五世。虎不逾世而敗。自是三桓微，散沒不復見，而魯公室雖微不絕，遂與戰國相終始。蓋以臣僭君，不義而得民，要以其力自斃。君雖失眾，而其實無罪，久則民將哀之，其勢固當然哉！
楚方北征諸夏，而陳、蔡、許、鄭適當其衝，其為國也難矣。吳季子劄見鄭子產曰：「子為國慎之以禮，不然鄭國將敗。」子產以區區之鄭立於晉楚之間，敬而不懾，卒免大國之患，非禮何以當這。若陳、蔡、許顛沛隕越之不暇，卒先鄭以滅。善哉！鄭渾罕之論之也曰：「姬在列者，蔡及曹、滕，其先亡乎，逼而無禮；鄭先衛亡，逼而無法。」夫無禮則不能自立，無以止大國之暴；無法則不能字人，民將不懷，大國不予。不折必仆，民不予將以其力自斃。此其所以為亡之先後也。
世俗之說曰：舜囚堯不得其死；禹逐舜終於蒼梧之野；周公將篡成王，二叔譏之，乃免於亂。彼以小人之情，度君子之心，亦何所不至哉。今夫聖人雖與世同處，而其中浩然，與天地同量。彼其食粟衣帛，蓋有不得已耳，而況與人爭利哉。諸葛孔明受托昭烈，以相孺子，雖使取而代之，蜀人安焉。然君臣之義，沒身不夫。孔明尚然，而況於聖人乎？彼小人何以知之。
衛之大亂者再，皆起於父子、夫婦之際。宣公靈公專欲以興禍，固無足言者。急子壽子爭相為死。而莊公出公父子相攻，出入二十餘年，不以為恥。賢愚之不同至此哉。然急、壽勇於義，惜其不為吳太伯，而蹈申生之禍，以重父之過，可以為廉矣，未得為仁也。昔者孔子之門入季路、高紫皆事出公。孔子自陳反於衛。子路問曰：「衛君待子而為政，子將奚先？」孔子曰：「必也，正名乎！」名不正，則言不順；言不順，則事不成；事不成，則禮樂不興；禮樂不興，則刑罰不中；刑罰不中，則民無所措手中。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子於其言，無所苟而已矣「嗚呼！衛之名於是可謂不正矣！靈公黜其子，而子其孫；出公不父其父，而禰其祖；人道絕矣。孔子於是焉，而欲正之，何為而可？靈公之死也，衛人立公子郢，郢不可，則衛人立輒。使輒而知禮，秘辭；辭而不獲，必逃。輒逃而郢立，則名正矣。雖以拒蒯聵可也。雖然，孔子為政，豈將廢輒而立郢耶？其亦將教輒避位而納蒯聵耳。蒯聵得罪於父，生不養，死不喪，然於其入也，《春秋》書曰：「晉趙鞅帥師納衛世子。」蒯聵於戚非世子，而以世子名之，以其子得立於衛，成其為世子也。若輒避位，而納其父，是世子為君也，而名有不正乎？名正而衛定矣。