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李泌,字長源,趙郡中山人也。六代祖弼,唐太師。父承休,唐吳房令,休娶汝南周氏。初,周氏尚幼,有異僧僧伽從泗上來,見而奇之。且曰:「此女後當歸李氏,而生三子。其最小者,慎勿以紫衣衣之,當起家金紫,為帝王師。」及周氏既娠,凡二年方寢而生。泌生,而發至於眉。先是,周每産必累日困憊,惟娩泌獨無恙,由是小字為順。泌幼而聦敏,書一覽能誦,六七歲,學屬文。
開元十六年,玄宗御樓大酺。夜,於樓下置高座,召三教講論。泌姑子員俶,年九歲,潛求姑備儒服,夜昇高座,詞辯鋒起,譚者皆屈。玄宗奇之,召入樓中,問姓名,乃曰:「半千之孫,宜其若是。」因問外更有奇童如兒者乎,對曰:「舅子順年七歲,能賦,敏捷。」問其宅居所在,命中人潛伺於門,抱之以入,戒勿令其家知。玄宗方與張說觀棊,中人抱泌至,俶與劉晏皆在帝側。及玄宗見泌,謂說曰:「後來者與前兒逈殊儀狀,真國器耳!」說曰:「誠然。」遂命說試為詩,即令詠方圓動靜。曰:「願聞其狀。」說應曰:「方如棊盤,圓如棊子,動如棊生,靜如棊死。」說以其幼,仍教之曰:「但可以意虛作,不得更實道棊子。」泌曰:「隨意即甚易耳!」玄宗笑曰:「精神全大於身。」泌乃言曰:「方如行義,圓如用智,動如逞才,靜如遂意。」說因賀曰:「聖代嘉瑞也。」玄宗大悅,抱於懷,撫其頭,命果餌啗之。遂送申王院,兩月方歸,仍賜衣物及綵數十。且諭其家曰:「年少恐於兒有損,未能與官,當善視之,乃國器也。」由是張九齡邀至宅,令其子均、垍相若師友,情義甚狎。張九齡、賀知章、張廷珪、韋虛心見皆傾心愛重。賀知章嘗曰:「此穉子目如秋水,必一拜卿相。」張說曰:「昨者,上欲官之,某言未可。蓋惜之,待其成器耳!」
當其為兒童時,身輕能於屏風上立,薰籠上行。道者云:十五歲必白日昇天。父母保惜,親族憐愛,聞之皆若有甚厄也。一旦空中有異香之氣及音樂之聲,李氏之血屬必迎罵之。至其年八月十五日,笙歌在室,時有彩雲掛於庭樹,李氏之親愛乃多貯蒜虀至數斛,伺其異音奇香之至,潛令人登屋,以巨杓颺濃蒜潑之,香樂遂散。自此更不復至。後二年,賦《長歌行》曰:
『天覆吾,地載吾,天地生吾有意無?不然絶粒昇天衢,不然鳴珂遊帝都。焉能不貴復不去,空作昻藏一丈夫!一丈夫兮一丈夫,平生志氣遂良圖。請君看取百年事,業就扁舟泛五湖。』
詩成,傳寫之者莫不稱賞。張九齡見,獨誡之曰:「早得美名,必有所折,宜自韜晦,斯盡善矣。藏器於身,古人所重,況童子邪!但當為詩以賞風景、詠古賢,勿自揚己為妙。」泌泣謝之。爾後為文,不復自言。九齡尤喜其有心,言前途不可量也。又嘗以直言規諷,九齡感之,遂呼為小友。九齡出荊州,邀至郡。經年,與遊東都別業。遂遊衡山、嵩山,因遇神仙童相真人羨門子安期先生,降之羽車,幢節流雲,神光照灼山谷,將曙乃去,仍授以長生羽化服餌之道,且戒之曰:「太上有命,以國祚中危,朝廷多難,宜以文武之道佐佑人主,功及生靈,然可登真脫屣耳。」自是多絶粒咽氣,修黃光谷神之要。及歸京師,寧王延於第,玉真公主以弟呼之,特加優異。常賦詩,必播於王公樂章。及丁父憂,絶食哀毀。服闋,復遊嵩、華、終南,不顧名祿。
天寶十載,玄宗訪召入內。獻《明堂九鼎議》。應制作《皇唐聖祚文》,多講《道德經》。肅宗為太子,勑與太子諸王為布衣之交。尋為楊國忠所患,以其所作《感遇詩》諷及時政,搆而陷之。詔於蘄春安置。
天寶十二載,母周亡,歸家。太子諸王皆使吊祭。尋祿山陷潼關,玄宗、肅宗分道巡狩。泌常竊賦詩,有興復志。虢王巨為河洛節度使,使人求泌於嵩山間。會肅宗手札至,虢王備車馬送至靈武。肅宗延於臥內,動靜顧問,規畫大計,遂復兩都。泌與上,寢則對榻,出則聯鑣。代宗時為廣平王,領天下兵馬元帥,詔授侍謀軍國、天下兵馬元帥府行軍長史、判行軍事,仍於禁中安置。崔圓、房琯自蜀至,冊肅宗為皇帝,並賜泌手詔衣馬枕被等。既立大功,而幸臣李輔國害其能,將不利之。因表乞遊衡岳,優詔許之,給以三品祿俸。山居累年,夜為寇所害,投之深谷中,及明,亦攀緣他徑而出,為稿葉所籍,畧無所損。
初,肅宗之在靈武也,常憂諸將李、郭等皆已為三公宰相,崇重既極,慮收復後無以復為賞也。泌對曰:「前代,爵以報功,官以任能。自堯舜以至三代,皆所不易。今收復後,若賞功,茅土不過二三百戶、一小州,豈難制乎?」肅宗曰:「甚善。」因曰:「若臣之所願,則特與他人異。」肅宗曰:「何也?」泌曰:「臣絶粒無家,祿位與茅土皆非所要。為陛下帷幄運籌,收京師後,但枕天子膝睡一覺,使有司奏客星犯帝座、一動天文足矣。」肅宗大笑。及南幸扶風,每頓,必令泌領元帥兵先發。清行宫,收管鑰、奏報,然後肅宗至。